酰辅酶A是辅酶A的乙酰化形式，可以看作是活化了的乙酸。 基团 (CH3CO- = 乙酰基)与辅酶A的半胱氨酸残基的SH-基团相连。这其实是高能键硫酯键。它是脂肪酸的β-氧化及糖酵解后产生的丙酮酸氧化脱羧的产物。在许多代谢过程中起着关键的作用。
乙酰辅酶A是人体内重要的化学物质。首先，丙酮酸氧化脱羧，脂酸的β-氧化的产物。同时，它是脂酸合成，胆固醇合成和酮体生成的碳来源。三大营养物质的彻底氧化殊途同归，都会生成乙酰辅酶A以进入三羧酸循环。
乙酰辅酶A是能源物质代谢的重要中间代谢产物，在体内能源物质代谢中是一个枢纽性的物质。糖、脂肪、蛋白质三大营养物质通过乙酰辅酶A汇聚成一条共同的代谢通路——三羧酸循环和氧化磷酸化，经过这条通路彻底氧化生成二氧化碳和水，释放能量用以ATP的合成。乙酰辅酶A是合成脂肪酸、酮体等能源物质的前体物质，也是合成胆固醇及其衍生物等生理活性物质的前体物质。