乳酸是一种有机化合物，极易溶于水。在无氧条件下，体内细胞产生乳酸。乳酸发酵是产生乳酸的过程。与常规有氧呼吸相比，它产生少量ATP。丙酮酸是有氧糖酵解的副产物，乳酸是厌氧糖酵解的副产物。因此，在剧烈运动等条件下氧气输送严重受限时，乳酸发酵可以为肌肉提供燃料，延缓疲劳，防止损伤。然而，在缺氧条件下，一些丙酮酸也会转化为乳酸，以响应NADH的积累。然而，细胞会将过量的乳酸释放到血液中。因此，血液中乳酸水平升高是缺氧的早期迹象。血液中乳酸含量升高的情况称为乳酸酸中毒。A型乳酸性酸中毒是由于组织氧合的损害，而B型乳酸性酸中毒是由于毒素诱导的细胞代谢的损害。